自己这么幽怨丛生的为女子抱不平，宝玉同学一定不同意，作为男子，他拒绝同化，所以只能去做和尚；想想这世上，不单女子如此，男子又何尝能随心所欲呢？
顾廷烨眼中却冒出些兴味，双臂箍的愈发紧了，一迭声的温言发问。
“你们姐妹吵嘴了？”
“没有。”
“你大姐姐训斥你了？”
“侯爷叫我清净会罢！”
“你五姐欠你银子不还了？”声音已带着笑意。
“你真讨厌！”
她什么时候因为人家借钱不还就哭鼻子了！明兰气的头晕脑胀，酒气往上涌，脑袋愈发拎不清，直恨不能一脚把他踹下床去！
一个气的浑身发抖，一个乐不可支，床角的小肉团子依旧睡成大字型，小肚皮一起一伏的，酣然好眠，完全不知道发生了什么事，真是天生好命。
夫妻俩这一闹脾气，就闹到掌灯时分，明兰都不记得是怎么吃晚饭的，就稀里糊涂被撵上床，胡天胡地一番后，顾廷烨又捉着明兰去沐浴，之后居然还有力气把小肉团子抱了来。
夜深人静，梆子敲过丑时，明兰精疲力竭的抱着只枕头，瞧着身旁的顾廷烨饶有兴致的逗儿子顽，白天睡的太多，这会儿团哥儿又是精神抖擞，蹬着小脚丫闹的十分欢实。
“到底做什么哭了？”他居然还记得。
此刻明兰已全然清醒，组织好思路，言简意赅道：“姐妹们都大了，渐渐着圆滑了，还不若小时候，大家胡乱打闹呢？那才是真性情。”
顾廷烨把快要伸进他嘴里的儿子的小胖手拔出来，笑道：“你这傻丫头，人自是要大的，难不成小时候胡来嬉闹，才算真性情？”
他轻巧托起怀里的小肉团子，举到明兰面前，戏谑道：“倘若这小子三天两头闯祸，今儿打了东家的儿子，明儿抽了西家儿子的嘴巴，你觉着这就是真性情了？”
小肉团子乐的咯咯直笑，露出光秃秃的粉红牙龈，上头几个刚冒出来的白点点，浑然不知此刻自己正被当做反面教材。明兰脑海中立刻浮现那些纨绔子弟的经典形象，皱起精致的眉头：“那怎么成？！”
“你知道就好。”顾廷烨刮了刮明兰的翘鼻子，“所谓真性情，乃是为该为之事，行当行之举，嫉恶如仇，明辨是非。何时不懂事的胡闹，也算作真性情了？”
明兰哑了半刻，小小声道：“我不是那个意思，我是说，不必藏着掖着，做想做之事……”
“别扯。”顾廷烨打断，正色教训起来，“人生下来，本是懵懂无知，渐渐大了，学道理，懂是非，明世情，自然就知这世上本有许多不可为之事。三岁小儿，稀罕人家好吃的，伸手就拿，尚觉着有趣；倘七尺男儿，见人家财帛动心，也开口就要，这便是真性情了？明知人家隐疾伤痛，开口就说，毫不顾忌？”
这么说的话，人家西门庆也很真性情，偷人媳妇多么雷厉风行呀。明兰点点头，心里豁朗了不少，忽想到一事，要笑不笑：“那……打人抽嘴巴，不会是侯爷儿时的丰功伟绩罢？”
“献丑了，过奖。”顾廷烨一点迟疑都没有。
好磊落，好光明，明兰扫兴的翻翻眼。
婴儿精力的爆发时间持续不长，被抱父亲强壮的臂弯中，又蹬又颠的疯闹了半天，小肉团子开始发困了，顾廷烨小心的把儿子放平在床上，轻声道：“言教不如行教，做长辈的，自己先得把身子端正了，孩子们才能学好。”
明兰怔了怔，立时对他肃然起敬，眼前的男人忽然高大起来；谁说只有母爱伟大，那些为了孩子，早早开始戒烟戒酒，努力锻炼储蓄的爸爸们，也很了不起呢。
“你别钻牛角尖，外头怎么圆滑世故，都别放在心上。”顾廷烨抚摸着小肉团子柔软的胎发，抬头看着明兰，定定道，“只要咱们一家人在一起，心在一处，就比什么都强。”
一家人。
明兰眼眶发热，低下头，轻轻嗯了一声。
……
揣度BOSS的心思几乎已成明兰的习惯，可最近她有些吃不准顾廷烨了。
她温驯柔顺，他不见得如何高兴；她闹脾气，他也不怎么生气。好几次，她明明言行无可指摘，面面俱到，他却一脸她欠了他二吊钱不还似的臭脸；有几次她近似无理取闹的使小性子，他反会很耐心，很体贴的开导她，哄她开心。
真怪，以前这男人明明是很欣赏她的深明大义的呀。难道他改了口味，不再喜欢贤良淑德型，开始嗜好刁蛮重口味了？明兰顿时感到，与时俱进的重要性。
时日飞快，眼见一日赛一日的发冷，屋里烧起了地龙，丹橘叫人搬出库房里的各色熏炉暖笼，一件件打磨锃亮，搬进屋内，又亲自擦拭明兰爱用的珐琅五彩小手炉和白玉手炉。
针线上的做好了府里的新冬衣，仆妇杂役俱是一件厚棉冬袄，一件细棉薄袄，另两条厚棉袄裤，众人一摸到那喷香松软的棉花和布面，即知这是上好的料子，造价怕是要抵过寻常冬衣两三件。外院的管家，内宅的管事媳妇，俱定做一身京城名店祥云斋的里外缎袍；伺候主子的丫鬟，包括伶仃阁里的那位，按着各自等分，另有鲜亮簇新的绸缎袄子发放。
总管事郝大成特意到嘉禧居院中来道谢：“众兄弟托我来给夫人磕头，夫人待咱们下人厚道，咱们心里都念着呢，以后定然加倍用心办差。”
过年前后的差事，最是油水丰厚，前段日子，单银丝细炭一笔，采买处就购置了上百斤，明兰早早留心耳目，果然不负众望的逮住了几只硕鼠，或有贪了好处的，或有收了回扣的，其中手笔最大有两个，一个私自昧下许多公中货物，另一个则指定几家店铺购买，什么次货都敢进来，银子更是顶了天的虚报。
这两个管事的父祖俱是顾氏经年的世仆，底气足，派头大，稍有慢待，就嚷嚷着要去‘哭太爷’。明兰张了许久的网，等的就是他们。屠二爷牛刀小试，两三下查了个底掉，明兰挥挥手，笑容可掬的吩咐去拿人。
趴在炕上的小肉团子还以为发生了什么好事，大眼睁的亮晶晶的，小桃很怜悯的搂搂团子，他还不了解他亲爱的娘；当年明兰蹲在池塘边，笑眯眯的等着肥鱼上钩，活脱也是这幅模样。当然，那鱼还是被吃掉了，熬汤，红烧，酥炸……
先直接问供，前头那家很快认错，服罪态度良好，一家老少趴在地上鬼哭狼嚎了半天，老人家举着棍棒亲自痛打了儿子一顿，苦苦求饶。明兰决心大度的原谅他们，并狠狠‘恩典’一番，赏他们笔银子，然后全家放出府去。另一家却是伶牙俐齿，装着老实可怜，实则句句狡辩，还搬伺候过顾廷烨祖母的老太太出来要死要活。
直待明兰出示人证物证，那家辩无可辩，方才软下去。对于这种刁奴，明兰不再客气，新罪旧错一齐发作，或发卖，或打罚，因京城人多口杂，他们又多少知道顾家内情，为免后患，明兰多留了个心眼，没有贸贸然的撵人出去，都发落去了庄子。
都曾是威风八面的大管事，一家还能到外头去开间杂货铺，置几亩良田做小富之家，另一家却是一掳到底，家中财物细软都搜了个干净，不知以后如何了。两种迥异的处罚，明软实硬，旧府的仆妇下人俱是一震，愈发不敢小觑这位年少的当家夫人。
天气越冷，团哥儿越不快·活。如今他正学着翻身，上半身已能扑转，双腿也蹬的有劲，偏小屁股生的特别圆胖，沉甸甸的往后坠，小脸涨的通红，最后还是没翻过去。现下天冷，又被裹的严实，鼓鼓囊囊的活脱一只小肥猪，不好动弹，难度加倍，当然更难翻了。
小肉团子倒颇有几分韧性，这日他吭哧吭哧的卖力半天，可叹革命依旧只成功了一半。恰好小沈氏来串门，后头还提着个大篮子，说是叫明兰瞧个新鲜玩意。原来小郑将军为怕娇妻烦闷，特意弄了只刚断奶不就的小乳狗，不过巴掌大小，淡黄的绒毛，微红的花点，爪子软软的，连牙都还没长利索，摇头晃脑的十分可爱。
别看人家腿短身小，打滚却很利索，一翻一个滚，再翻两个滚，趴在炕头的团哥儿本来看的正乐呵，瞧了这幕，莫名小嘴一歪，哇了一声出来，哭的十分伤心，倒把小沈氏吓了一跳，捂着胸口，讶异道：“孩子这是怎么了？”
明兰默默的——应该是，伤自尊了。
晚上顾廷烨回来，发觉儿子蔫头耷脑，闷闷不乐，便问怎么回事，明兰笑着跟他学了一遍，没想顾廷烨居然愤慨起来——小沈氏怎能这样呢？太伤害孩子感情了！她是不成心的。
明兰：……坑里也中枪呀。
小沈氏的报应很快就来了。
因被吓了一跳，回去就觉着胸口发闷，呕着饭味吃不下东西，郑府请大夫来瞧，竟被诊出两三个月的身孕。小郑将军顿时乐成了尊弥勒佛，父母兄嫂也是松了口气，小沈氏悬了好些年的心终于落到实处，朝着天际，合掌连连拜了几下。消息传入宫中，皇后赐下一大堆赏物，派嬷嬷，遣太医的，好一番热闹。
不过也不全是好事，明兰去瞧她时，小沈氏略带忧郁的告诉她：她的喇叭花叫抱走了，说怕对孕妇不好，现下成了她小侄女（蓉娴的同学）的爱犬，已改名为爆菊（某人大惊）。
后才得知，原来是怀抱的抱。抱菊——明兰默了半响，还不如喇叭花呢。
腊月翩翩而至，絮软如鹅毛般的大雪，纷纷扬扬，裹着京城一片晶莹雪白，偶然一日放晴，明兰叫人放出几只小鸡小鸭，抱着团哥儿站檐下笑看，雪地上果成两行竹叶梅花。
银装素裹的帝都，几家欢喜几家愁，镇抚司都尉刘正杰大人亲率卫队，拿了上百斤的油炮炸开京津渡口的冰面，让两淮的船队靠岸，然后亲自护送车队一路上京。
足足四十条大船，装成两百辆银车，近八百多万两银子，车队绵延数十里，最前头的车到户部时，最后头那辆还没进城门——整个京城都沸腾了。
两淮盐案，皇帝大获全胜，钦差手段凌厉，一气摘了几十顶乌纱帽，近百家盐商受牵连，不但收齐了今年的盐税银子，和去年亏空的两笔款子，还起出了多件陈年大案，待次年开春，皇帝再署专案审理，想来还能刨出不少银子。皇帝治国，与百姓家过日子也差不大多，手中有钱，心中就定，不论是充备武库，整顿吏治，就都有底气了。
月前顾廷烨提早得了谕旨，一待银子下拨，即可重操军伍，补齐缺饷。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成绩来，满朝文武自是歌功颂德；皇后宣召京中三品以上的诰命夫人进宫赴宴，三品以下的众恭人宜人等，也各有赏赐。
满室的权贵内眷，来与明兰攀交情的也不少，这个要应酬，那个得结交，这顿饭直吃的胃疼，亏得英国公夫人颇看顾明兰，方顺利应付过来。
“瞧你的年纪，怕比我女儿还小些，却要当起一大家子来，真是不容易。”英国公夫人生的面目白净，说话温和端庄，“那腌渍青梅的方子，我叫人照着做了，我那丫头吃着极好，又开胃，又舒坦，还没谢你呢。”
明兰温文道：“是我自个儿爱吃的，也不知张家姐姐是否吃得惯。”
英国公夫人微微一笑，举止间无形就生出一种贵气：“你若空了，常去威北侯府走走罢。我那丫头性子闷，不爱说话，不过心眼倒实在，怕要烦你开解开解；唉，说起来，顾侯与我家姑爷要好，你和我那丫头也当亲如姐妹才是。”
明兰听的头皮发麻，只得统统都应了，她再傻也听得出英国公夫人的潜台词：听说你和小沈氏蛮要好的，麻烦你帮着调解下她们姑嫂，欧凯？
翌日是皇室家宴，就没外臣女眷什么事了，不过小沈氏事后报告：圣德太后笑的很勉强。
“哈哈哈，皇上的位置越来越稳了，她如何笑的出来！”公孙先生朗声大笑，吹着稀疏的胡须不住抖动，间杂着几声轻轻咳嗽。入冬前某日，这老头老毛病又犯，学嵇康光着膀子又唱又跳，结果风寒入体，缠绵病榻至今。
顾廷烨坐在床前，眉头轻皱：“是皇上洪福齐天……先生，今后万请当心身子，您岁数也不小了，若有个好歹，岂不叫我等悔之莫及。”
公孙白石以拳头捂唇，又笑又咳：“仲怀自打做了老子，愈发没趣了！人生几何，对酒当歌。当初你行军至皖地，天热酷暑难耐，你带头跳入白茂河洗澡，沿河几个村子的小媳妇大姑娘……”话说到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁滤着药汁的明兰，老头心虚的住了嘴。顾廷烨也轻咳一声，有些不大自在。
几百上千个青壮年，赤条条的露天洗浴，好壮观的情景。明兰肚里暗笑，却只装作没听懂，端着药碗轻轻吹着，岔开话题：“皇上倒是洪福齐天了，只可怜那位钦差大人，便是我等妇道人家，也听说如今外头人人都要参他呢。”
顾廷烨道：“那也是个书生意气的，把两淮官场搅了个底朝天，三四品的大员他说拿就拿，砍头抄家，天王老子也不怕，手段未免有些过，犯了众怒。”
公孙白石眯着眼睛，摇头道：“先帝爷在位时，前后也派过几拨人去清查盐务，倒是和风细雨，不欲多得罪人，下场又如何？两淮官场盘根错节，早已烂污成泥潭子了，他又要赶在年前给皇上一个交代，不用霹雳手段，何以捣破这糜烂。”
顾廷烨苦笑：“这个我如何不知，前次我去两淮，光天化日之下，就有死士敢来截杀钦差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，颇有几分唏嘘。
“你当他是董安于，我瞧他却是主父偃，或许更聪明几分。”公孙白石捋须笑道，“他原不过一小小言官，科举不显，学问不出众，在朝中全无根基，偏心怀壮志，那该当如何出人头地呢——只能兵行险招！明知这趟差事风险极大，得罪人甚，也知事后定会遭人参劾；此人赌的就是帝心圣意！”
顾廷烨凝神一思，随即透亮：“只要皇上记着他的委屈，念着他的忠心，何愁起复无望。”当今天子性子强悍，他就算得沉寂一段，只要仕途顺了，连升几个品级也不是没有。
明兰听的入神，连手中的药碗烫手了都不知，插嘴道：“请教先生……倘若那位大人真是忠心为国，不计个人荣辱生死呢？”她自觉这话什么不妥的，谁知引来老头一通大笑。
顾廷烨眉宇间透着淡淡的自嘲，温言道：“是又如何，不是又如何。”对于行走官场的人来说，怎允许一味把人往好处想，也太天真了。
公孙白石笑着连连摆手，边咳边笑道：“夫人磊落正道，是我等把书读歪了，落了下乘。”
明兰红着脸，端着药碗慢慢走过去：“先生就别取笑我了，先请吃药罢。”
“劳烦夫人了。”老头苦着脸，壮烈就义一般，一仰脖子喝干了药碗，直把老脸皱成了核桃仁，顾廷烨执子侄礼，起身托了碗水来让他漱口。
三人又闲聊了会儿，催着公孙老头躺下歇息，夫妻俩便告了辞，外头满目白雪，两人沿着回廊，慢慢走着，顾廷烨沉默了半响，忽道：“有件事，怕要你来办。”
明兰侧头而听，顾廷烨继续道：“公孙先生已年过半百，可怜膝下犹空，咱们挑个服侍周到又好生养的丫头，与先生为妾罢。”
“这是……侯爷自己想到的？”明兰眨眨眼睛，怎么听都不像。
顾廷烨微叹道：“先生豁达，从不将无后之事放在心上，……是师母来信了。”
公孙白石夫妇曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留□弱的寡嫂和一堆年幼的侄儿侄女，是以公孙夫人只得接过家务，身兼数职，既要侍奉公婆，照料寡嫂，还得教养侄儿侄女，不得离家去与丈夫相聚。
公孙夫人几次提议丈夫在外头自行纳妾，好延续香火，可彼时还不算老头的公孙老头已开始游历四海，极少长期居于某处，当然顾不上生孩子。此次她见丈夫随顾廷烨上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生变故，索性叫公孙猛直接带信给顾廷烨，请代为物色人选。
“便是要纳妾，也该师母自行挑人，送上京来才是。”明兰幽幽道。
顾廷烨微微一晒：“信上只说，乡下地方没什么出挑人才，怕先生不喜。回头我去问问先生，现今服侍的丫鬟中，可有他中意的，总要合先生的心才好。”
明兰囧，觉得自己像拉皮条的，一个爱裸奔哈偶像的糟老头还恁挑！